Experts: Some women perform well in math

By RANDOLPH E. SCHMID, AP Science Writer Thu Oct 19, 7:29 PM ET

WASHINGTON - Telling women they can't do well in math may turn out be a self-fulfilling statement. In tests in Canada, women who were told that men and women do math equally well did much better than those who were told there is a genetic difference in math ability.
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And women who heard there were differences caused by environment — such as math teachers giving more attention to boys — outperformed those who were simply reminded they were females.

The women who did better in the tests got nearly twice as many right answers as those in the other groups, explained Steven J. Heine, a psychology professor at the University of British Columbia in Vancouver.

Expectations, it turns out, really do make a difference.

"The findings suggest that people tend to accept genetic explanations as if they're more powerful or irrevocable, which can lead to self-fulfilling prophecies," said Heine.

The math study is the latest since Harvard University's president ignited controversy last year by suggesting that innate gender differences may partly explain why fewer women than men reach top university science jobs. The comment eventually cost him his job.

Heine and doctoral student Ilan Dar-Nimrod wanted to see how people are affected by stereotypes about themselves. They divided more than 220 women into four groups and administered math and reading comprehension tests between 2003 and 2006. Their results are reported in Friday's issue of the journal Science.

"Our study doesn't explore whether innate sex differences exist," said Dar-Nimrod. "Instead, we investigated how the perceived source of stereotypes can influence women's math performance."

The women were given a math test, then asked to read an essay, and then given a second math exam.

In two groups the women averaged between five and 10 correct answers out of 25 math questions. In the other two they averaged between 15 and 20 correct.

The women in the lower-scoring groups read essays that either contended that there is a genetic difference between men and women in math ability, or discussed the images of women in art — a reading which did not discuss math but was designed to remind them of being female.

Those two groups not only fell short of the other women, but their performance declined between the two math tests, meaning they scored lower after reading the essays than before.

It's a process psychologists call a stereotype threat, Heine explained. "If a member of a group for which there is a negative stereotype is in a position to test the stereotype, they are likely to choke under the pressure."

So reminding them of the stereotype affects them.

On the other hand, reading essays that contend there is no natural difference between men and women in math skills lets them go ahead and answer the questions without any added pressure.

And that was also the case with those reading essays arguing that any differences aren't their fault, but exist because of conditions such as teachers giving boys preferential treatment in the early years of learning math.

That, explained Heine, "may allow a woman to say, 'This stereotype doesn't apply to me.'"

"É preferível fazer perder tempo àquele que o tem de sobra."

?????

uma frase boba que achei interessante. só. vou mudar hoje.

Calma, era só uma pergunta...

uai. nem nervoso eu fiquei... eu já iria mudar...

Grupo cria protótipo da capa da invisibilidade
Metal que mistura materiais como cerâmica e Teflon torna objetos imperceptíveis para microondas; princípio pode ser aplicado à luz natural

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AP

Um grupo dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha criou uma capa da invisibilidade. É verdade. Só que, para a decepção do séquito de fãs do bruxo Harry Potter, não há um pingo de magia envolvida e sim tecnologia de ponta.

A capa não passa de um protótipo a ser aprimorado e ainda não impede nada nem ninguém de ser visto - ela só esconde objetos de microondas, um dos tipos de radiação que existem. Porém, é um passo importante para a criação deste dispositivo, sem contar aplicações militares mais próximas. Pela velocidade com que os cientistas passaram da teoria para a prática, talvez um novo passo não demore muito para ser dado.

O experimento foi realizado na Universidade Duke, na Carolina do Norte, longe das salas de Hogwarts. Os cientistas usaram microondas para detectar um cilindro de cobre sobre uma superfície lisa. Quando essas ondas batem no corpo, elas formam um padrão que pode ser monitorado (veja imagem ao lado). Com a nova capa, as microondas passaram pelo cilindro com poucas alterações - o que, para o monitor, é quase como se ele não existisse.

O segredo responde pelo nome de metamaterial, um tipo de metal que mistura materiais usados em circuitos, entre eles cerâmica e Teflon. Ele permitiu que as microondas passassem pelo cilindro como água passa por uma pedra num rio, recombinando-se em seguida.

'Fizemos este trabalho muito rápido, então o material não é o mais eficiente', diz um dos autores do estudo, David R. Smith , da Duke . 'Sabemos fazer uma capa muito melhor.' O experimento foi detalhado na edição de hoje da revista Science (http://www.sciencemag.org), apenas cinco meses depois de a base teórica ser explicada na mesma publicação.

Este experimento foi feito apenas em duas dimensões. O próximo passo é trabalhar em três dimensões e eliminar qualquer ruído. E se é possível esconder um objeto das microondas, ele se torna invisível para o radar - possibilidade que fascina militares.

O QUE O OLHO NÃO VÊ

O próximo grande passo, além do mais esperado, será construir um material que faça o mesmo com a luz visível. Conceitualmente, a chance de adaptar a técnica é boa, uma vez que o metamaterial é desenhado para a freqüência de cada radiação.

O que se vê é fruto da dispersão da luz que bate nos objetos e reflete no fundo dos olhos. A capa da invisibilidade reduziria aquilo que permite a detecção das coisas: o reflexo e a sombra. 'Veríamos o que estivesse atrás da capa. Isso se idealmente ela for transparente. Enquanto não tivermos um material assim perfeito, há algum reflexo e sombra, então o fundo estaria escurecido de alguma forma', explica Smith.

A própria equipe fala que o trabalho seria 'muito desafiador' - o que não os impede de projetar como seria. Possível, pelo menos, este experimento provou que é. 'Ele nos forneceu a confirmação de que o mecanismo pode ser concretizado. Agora precisamos melhorar a performance das estruturas do material', diz o cientista.

Pelo visto, a magia de Harry Potter está com os dias contados.

o pior é que os caras, confessadamente, tiveram a idéia lendo Harry Potter.

A sensação de sair do próprio corpo

Fernando Reinach*

Uma das sensações descritas por pessoas que passaram por situações próximas à morte é a de 'sair do próprio corpo', como se percebessem seu corpo sobre a cama enquanto seu espírito deixa o corpo. Nos filmes, essa sensação é mostrada como um segundo corpo se separando do primeiro, partindo para a eternidade.

Alguns pacientes psiquiátricos ou pessoas com doenças neurológicas sentem a proximidade de outra pessoa sem que ela realmente exista e até atribuem suas ações a esse ser virtual. Pessoas sadias muitas vezes sentem a aproximação de outra pessoa, se viram e concluem que não existe ninguém nas proximidades.

Agora um grupo de cientistas suíços descobriu uma área do cérebro humano que, quando estimulada, provoca a ilusão de que existe uma segunda pessoa muito próxima de nós.

A descoberta foi feita em uma paciente de 22 anos que sofria de epilepsia. Muitos casos de epilepsia são resultantes de um foco de 'irritação' no cérebro. A partir do ponto em que está localizado o foco, se espalha pelo cérebro uma onda de atividade elétrica que provoca os surtos epiléticos.

Nos casos mais graves, quando o tratamento com remédios não surte efeito, a solução é operar o paciente e remover o pequeno pedaço do cérebro onde está o foco de irritação.

Técnicas modernas permitem que se localize exatamente o foco epilético, o que possibilita a remoção de uma quantidade pequena de tecido nervoso, de modo que os efeitos colaterais da operação sejam mínimos.

Para garantir que nenhuma parte importante do cérebro seja retirada junto com o foco da epilepsia, durante a operação, quando o cérebro já está exposto, o paciente é despertado da anestesia. Nesse momento, o cirurgião estimula a superfície do cérebro em volta da área que pretende retirar e o paciente vai descrevendo o que sente. Esse mapeamento final garante que somente o foco epilético seja removido. Como não há receptores para dor no cérebro, o paciente não sente nada.

Foi numa operação assim, nessa paciente de 22 anos, que foi feita a descoberta. Quando os médicos estimularam um ponto do hemisfério esquerdo do cérebro, a paciente relatou que sentia uma outra pessoa deitada por debaixo dela. Os médicos levantaram a cabeceira da cama, a colocaram sentada e então repetiram o estímulo no mesmo ponto. Agora a paciente relatou que a segunda 'pessoa' estava por trás dela e a abraçava e que a sensação era muito desagradável. Finalmente pediram para ela escrever algo em um papel enquanto estimulavam a região. A paciente descreveu que a 'pessoa' a abraçava, interferia com sua escrita e não a deixava ler o que escrevia. O foco epilético foi enfim removido e a paciente está totalmente curada.

Os cientistas acreditam que essa área do cérebro está relacionada à capacidade de perceber a presença de nosso próprio corpo e de separar o que é nosso corpo e o que é o corpo de outra pessoa. A descoberta não somente abre a possibilidade de compreendermos como nosso cérebro separa o 'eu' do 'não eu', mas nos ajuda a explicar por que em certas situações ocorre a ilusão de estarmos saindo de nosso próprio corpo. Mais informações em Induction of an illusory shadow person, na Nature, volume 443, página 287, de 2006.

*fernando@reinach.com

Biólogo

Earthlings Discover
There Might Be Life
On Mars After All
By SHARON BEGLEY
October 24, 2006; Page B1

Long a staple of science fiction, the idea of life on Mars has in recent years been debunked by all but the most credulous. That may change.

A new analysis of a 30-year-old experiment conducted on the surface of Mars suggests that scientists may have been too hasty in concluding that there is no life in the red planet's soil. An instrument designed to detect organic life failed to sniff out hints of microbes in soils from deserts on Earth where they clearly exist, suggesting it would also have missed any on Mars, too.

"If we knew 30 years ago what we know now, the interpretation of this experiment would have been very different," says Rafael Navarro-González of the National Autonomous University of Mexico, Mexico City, who led the new study with the National Aeronautics and Space Administration's Christopher McKay. "It's very possible that we missed something indicative of life."

The Viking 1 and Viking 2 landers, which reached Mars in 1976, had as their mission taking high-resolution pictures of the Martian surface, determining the structure and composition of the atmosphere and surface, and searching for evidence of life. For the last goal, each lander conducted three experiments searching for signs of life in the top few inches of soil. One of the three, called the "labeled release" experiment, suggested the presence of biological activity, as if living things in the soil had taken up the carbon in the nutrients that Viking had fed them and used it to fuel life processes.

But the Vikings' experiments with soil found no organic (carbon-containing) molecules, which are assumed to be the basis for life. Scientists believe that "extraterrestrial life must be made of organic matter" just as life on Earth is, says Prof. Navarro-González: "Failure to detect organics in the Martian soil was therefore used as the most compelling argument against life on Mars."

Given the apparent lack of organics, scientists were almost unanimous in dismissing the results of the labeled-release experiment as exotic chemistry, not biology.

In a new study published yesterday, however, researchers conclude that the Viking experiments were flawed. The scientists used a device and protocol identical to those in the Viking landers to analyze soil from the Dry Valleys of Antarctica and the Atacama Desert of Chile and Peru. Both have conditions similar to those on Mars. Although a newer technique determined that each gram of the soil had 10 to 1,500 micrograms of carbon, the Viking-like instrument found zero.

These organics "would also be undetectable by the Viking" instrument, the scientists write in Proceedings of the National Academy of Sciences. "The question of whether organic compounds exist on the surface of the planet Mars was not conclusively answered by ... the Viking Landers."

The problem is that the Viking experiment was designed so that it would "cook" the Martian soil, thus liberating any organics it contained in a process called volatilization. But just as low temperatures will not fill a kitchen with the aromas of cooking, it turns out that the temperatures in the Viking experiments were too low to release ingredients of life from dry soils such as those from the Atacama.

Some scientists not involved in the study question whether an experiment as expensive as Viking could have been so flawed, and in a way that is being detected only now. The Congressional Budget Office estimates that the Viking program cost about $8 billion in 2004 dollars.

"I find it strange that someone is figuring out 30 years later that there was supposedly a problem with the [Viking] experiment," says planetary scientist Roger Summons of the Massachusetts Institute of Technology, who acknowledges that he has not had time to scrutinize the new study. But he adds: "This looks like solid work. The results of the Viking experiments had a level of ambiguity, so this paper confirms that."

The scientist who led the design of the labeled-release experiment, Gil Levin of Spherix Inc., Beltsville, Md., wasn't involved in the current study. He says he has long argued that it "detected living microorganisms in the soil of Mars." Chemist Steven Benner of the Westheimer Institute for Science and Technology, Gainesville, Fla., who has done pioneering work on exotic forms of life, says that the misinterpretation of the Viking experiments "contaminated our thinking for decades. We need to go back and think again about whether the Martian surface is hospitable to life."

While the possibility of life on Mars remains a minority view, many experts agree that future missions will have to take into account the new results so they don't miss signs of the building blocks of life on Mars or any other planet. It is too late to do anything about the Viking landers, however. Although still on Mars, they ended transmissions in 1980 and 1982 after taking 4,500 pictures.

Write to Sharon Begley at sharon.begley@wsj.com

Climate change

Bubbling up

Oct 26th 2006
From The Economist print edition


A new experiment to test the role of cosmic rays in global warming

SIR WILLIAM HERSCHEL, an 18th-century astronomer, is credited with being the first person to notice the effect of variations in the sun's activity on the Earth. In 1801 he observed that when the sun had many spots on its surface, the price of wheat fell—a connection he attributed to the weather being more temperate. Over the next 200 years scientists tried, without much success, to understand exactly how these transient sunspots might affect the climate. Now an experiment has begun that could explain what is going on.

The Earth is continually bombarded by streams of particles that come from outside the solar system. These cosmic rays, as they are called, consist mostly of protons. They strike the gases of the Earth's atmosphere at great speeds, creating showers of debris including streams of electron-like particles called muons. An international team of physicists led by Jasper Kirkby, who works at CERN, the European particle physics laboratory near Geneva, has devised an experiment to find out how this process might affect the climate.

When scientists first turned their attention to subatomic particles, including cosmic rays, they used a device called a cloud chamber to study them. These are boxes containing air that is super-saturated with water vapour. When a charged particle zips through the chamber, the vapour condenses into a trail of droplets showing the particle's path and, if the box is placed in a magnetic field, its electrical charge.

In an updated version of a cloud chamber the researchers are recreating the Earth's atmosphere. They fill the container with pure air made by evaporating liquid nitrogen and liquid oxygen, and add water vapour and some trace gases. They adjust the temperature and pressure of the mix to mimic conditions at various heights above sea level. Then they zap the results with a stream of particles from the laboratory's elderly proton synchrotron. Ideally, they would use muons but, in practice, they are using a close cousin, the pion.

The theory is that when a muon encounters a gas molecule, it can knock off an electron, leaving a positively charged ion in its wake. The electron soon attaches itself to another molecule, making a negatively charged ion. These ions are thought to help create new particles called aerosols and, when aerosols grow above a certain size, they become the seeds around which cloud droplets form.

The experiment is testing this theory. If it is correct, then cosmic rays may create clouds with more small droplets than would otherwise be the case. Such clouds would persist for an unusually long time because small water droplets are less likely than big ones to turn into rain. Physicists also think that such clouds would be brighter and more reflective than normal clouds. So they would cool the Earth by hanging around and by reflecting more heat from the sun back into space.

The link between the sun's activity and climate involves another lot of particles streaming past the Earth. The planet and its neighbours are bathed in the solar wind, a stream of charged particles ejected from the upper atmosphere of the sun. The magnetic field associated with these particles helps protect the Earth from cosmic rays by deflecting them from the planet.

When the sun is at its most active, which is when it is spotty, the solar wind is stronger and fewer cosmic rays penetrate. Conversely, when solar activity is less intense, more cosmic rays get through. A study using data on cloud cover taken from satellite images dating from 1979 found that 65% of the world's skies were covered by cloud when cosmic rays were weakest and 68% when they were strongest.

Scientists modelling climate change have ignored cosmic rays up to now because there was not enough evidence about how they might work. However, the results of this experiment, expected by summer 2007, could show how nature periodically sticks her oar in. The experiment on cloud formation also seems likely to undermine the particle physics laboratory's reputation for pursuing only blue skies research.

esse negócio de etnomatemática é a "desculpa" pra contestação da "matemática burguesa". O método do sem-terra a que o texto se refere sempre dá uma área maior que a medida pela "matemática burguesa"...

matemática é matemática

porque, se não for, vou pedir váááááárias revisões de nota: minhas notas de algelin estão corretas levando-se em conta a matemática que aprendi com os monges anões belgas mancos da Sardenha.

Lógica de todos os povos é revelada pela etnomatemática
Pesquisas têm como pioneiro um brasileiro e mostram que a matemática que todos conhecem não é a única

Renata Cafardo

Numa tribo do Amazonas, o convite para a festa consiste em uma medição de tempo feita a partir de pequenas tábuas de taquara. A cada dia, o cacique da aldeia convidada vira uma delas de lado. Quando a seqüência de tábuas chega a uma com a ponta diferente, ele sabe que é hora de preparar a comida para levar à festa. A próxima ponta, alcançada dias depois, mostra que é preciso começar a caminhada para se chegar a tempo ao evento. O convite se chama katyba e pode ter mais de uma dezena de tábuas. Os índios waimiri-atroari, no entanto, só contam até cinco.

Entender a etnomatemática é entender que não há uma só lógica, uma só racionalidade. O termo foi dito pela primeira vez por um matemático brasileiro chamado Ubiratan D’Ambrósio no fim dos anos 70. Ele passou a defender que a matemática que o mundo conhece prevaleceu porque veio com os povos conquistadores da Europa. E acabou se mostrando essencial para desenvolver a ciência e a tecnologia.

“Mas isso não quer dizer que as outras matemáticas não servem para nada. Temos de recuperar raízes culturais, assim como se faz com as línguas, culinária, costumes”, diz ele, hoje professor emérito da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp). O conceito de D’Ambrósio atualmente é pesquisado por cerca de 400 cientistas do mundo todo; metade é formada por brasileiros.

Entre as linhas de pesquisa, há as que se dedicam aos povos incas e sua contagem por meio de nós. Os incas não conheciam a escrita e acredita-se que agrupavam os quipos (nós) de acordo com algo parecido com o sistema decimal. Outras se voltam para a Índia, onde, há séculos, mulheres desenham figuras com pó-de-arroz usando regras que lembram teorias recentes das linguagens gráficas da informática.

Apesar das comparações inevitáveis, a questão mais difícil da etnomatemática, segundo o pesquisador da Unicamp Eduardo Sebastiani Ferreira, é entendê-la sem levar em conta o raciocínio da cultura ocidental, da matemática aristotélica. Ele conta a história de uma tribo de Mato Grosso, os tapirapés, cuja unidade é o número 2. “Eles acreditam que nada nem ninguém sobrevive sozinho. Qualquer coisa lá é em par; isso muda completamente a lógica matemática”, diz. Na tribo, cada criança que nasce ganha um amigo e os dois permanecem juntos até que um deles se case.

ORIGENS

D’ Ambrósio e os outros pesquisadores da área defendem que manifestações matemáticas - como os bastões de Ishango de 20 mil atrás - não podem ser vistos como algo que deu origem à matemática ocidental. Não houve uma evolução até chegar ao que hoje conhecemos; as ciências se desenvolveram paralelamente, garantem. “Elas não são a matemática primitiva, têm outra fundamentação. Se os povos não tivessem sido marginalizados e elas tivessem evoluído, chegariam a outras conclusões”, diz.

A matemática clássica, que está nas escolas e universidades do mundo todo, teve origem na Grécia Antiga, incorporou conhecimentos numéricos indo-arábicos e começou a se espalhar com as conquistas dos séculos 15 e 16. “Hoje os chineses constroem aviões usando a matemática ocidental”, completa D’ Ambrósio.

“A matemática é uma só”, discorda o presidente da Sociedade Brasileira de Matemática, João Lucas Marques Barbosa. Para ele, a etnomatemática é uma pesquisa ainda incipiente, ligada à história e que deveria ser estudada por antropólogos. “Quando se fala em matemática, se fala em resultados, em teoremas. Os incas, astecas a desenvolveram até um certo ponto”, completa.

A polêmica talvez seja um motivo para que a etnomatemática ainda seja pouco conhecida nas salas de aula. Para Barbosa, ela ainda produz “resultados simples demais” para ser ensinada nas escolas. Segundo ele, na maior biblioteca da área do Hemisfério Sul, no Instituto Nacional de Matemática Pura e Aplicada (Impa), só há um título que faz referência à etnomatemática.

“Não se trata de substituir a matemática pela etnomatemática”, afirma D’ Ambrósio. Ele explica que os professores podem usar uma abordagem etnomatemática para despertar o interesse de seus alunos para a disciplina. Isso significa fazer com que conheçam as outras formas de pensamento lógico, como por meio da contextualização dos cálculos, valorizando a matemática presente na vida deles. Em testes internacionais, o Brasil tem o pior desempenho na disciplina.

“Assim como se estudam outras religiões, a cultura camponesa não pode ficar fora da escola”, diz a professora da Universidade do Vale do Rio dos Sinos, no Rio Grande do Sul, Gelsa Knijnik, que pesquisa a etnomatemática dos sem-terra, com cálculos mentais e modos únicos de medir o lote. Outros pesquisadores estudam a etnomatemática dos negros brasileiros e já há tentativas de se incluir a lógica da capoeira e até dos jogos de búzios em escolas públicas da periferia.

O conteúdo clássico dos vestibulares, dizem professores de escolas particulares, dificulta a inclusão da etnomatemática. Há, no entanto, tentativas de estudar a matemática dos povos africanos no Colégio Ítaca por exemplo, na capital. Para a professora do Colégio Santa Maria Inês Namour, a etnomatemática ajuda na tão falada interdisciplinaridade, já que mistura cálculos, geografia, astronomia, história. “A introdução da calculadora na sala de aula pode ser a etnomatemática da sociedade moderna”, diz D’ Ambrósio.

Falta do que fazer é f**a... Vamos lá...

O conceito de D’Ambrósio atualmente é pesquisado por cerca de 400 cientistas do mundo todo; metade é formada por brasileiros.

Isso já diz algo... É impressionante como certas coisas no Brasil SÓ são feitas no Brasil. Das duas uma: ou somos o povo mais brilhante do Universo, e ninguém notou ou entende, ou alguns de nós, ao perceber que não têm capacidade/força de vontade/ouoquesejaquevcquiserchamar , acabam dizendo-se "alternativos". Na física está cheio de gente assim: trabalha em teorias que só eles usam, que na maioria das vezes já esta´ mais que ultrapassada, mas seguem e se dizem independentes... Deplorável... Ciência é uma atividade humana, que ainda que sujeita à modismos como toda atividade humana, tem que ser feita dentro de uma comunidade. Alternativos ou são MUUUUITO bons, ou são imbecis, com um fator de 10^6 para os últimos...

“Elas não são a matemática primitiva, têm outra fundamentação. Se os povos não tivessem sido marginalizados e elas tivessem evoluído, chegariam a outras conclusões”

Seguramente, 2x2=Pi, ou algo assim... Fala sério...

“Assim como se estudam outras religiões, a cultura camponesa não pode ficar fora da escola”, diz a professora da Universidade do Vale do Rio dos Sinos, no Rio Grande do Sul, Gelsa Knijnik, que pesquisa a etnomatemática dos sem-terra, com cálculos mentais e modos únicos de medir o lote. Outros pesquisadores estudam a etnomatemática dos negros brasileiros e já há tentativas de se incluir a lógica da capoeira e até dos jogos de búzios em escolas públicas da periferia.

Nem comento, só lamento... Uma coisa é usar o dia a dia do sujeito para lhe ensinar. Outra é dizer que jogo de búzios tem algo para ensinar de matemática...

acho legal estudar pra conhecer...

Hoje usamos aquele modelo decimal consagrado etc... Mas existem exemplos de coisas que só dão trabalho, por bosta... exemplos: contas com horas, minutos, segundos... dizem que as contas com as libras, tb não são obvias, pois são de 12 em 12 (se não me engano)....
Em tempo... isto é bom, enquanto informação histórica... tem gente que desenterra osso, porque não "desenterrar" estas coisas...

Agora, querer ensinar estas coisas na escola é pouco prático... o pessoal tem dificuldade pra entender o 2+2... imagina faze conta com arroz, ou nos búzios... fudeu...

+ Marcelo Gleiser

Ateísmo (menos) radical


Aos leitores que porventura estranharem o título desta coluna, explico: semana passada escrevi sobre o ateísmo radical de, entre outros, Richard Dawkins, o biólogo e divulgador de ciência inglês que publicou livros importantíssimos como "O Gene Egoísta" e "O Relojoeiro Cego". Raramente abordo o mesmo tema duas vezes seguidas. Porém, recebi tantas mensagens de leitores a favor e contra que optei por fazê-lo.
Antes, um breve resumo do que disse. Critiquei a postura de Dawkins, a quem admiro muito, por achá-la intolerante e radical. Dawkins essencialmente nega a religião, considerando-a uma crendice absurda, que escraviza as pessoas. Ele não é o primeiro a afirmar isso. Lucrécio, poeta romano que viveu um pouco antes de Jesus Cristo, escreveu: "As pessoas vivem aterrorizadas porque não compreendem as causas das coisas que acontecem na terra e no céu, atribuindo-as cegamente aos caprichos de algum deus".

A razão, leia-se ciência, é a luz que ilumina o obscurantismo da fé.
A maioria das mensagens que recebi defendem a postura de Dawkins. Guerra é guerra, e a religião está em guerra contra a ciência. Intolerância tem de ser enfrentada com intolerância. Em uma delas, Sam Harris, outro autor que defende uma postura anti-religiosa radical, é citado: "a religião bate sem dó e quer ser tratada com luvas de pelica".

Eu sou um desses ateus liberais que Dawkins critica. Para mim, não há absolutamente nenhuma dúvida de que o sobrenatural é completamente incompatível com uma visão científica do mundo, visão que costumo defender arduamente.

Conforme escrevi em várias ocasiões, o sobrenatural não faz qualquer sentido: se algo ocorre, seja lá o que for, desde uma erupção vulcânica a um suposto "milagre", esse algo passa a ser um fenômeno natural e, como tal, regido pelas leis da natureza. Quando as causas ainda não são conhecidas, o dito fenômeno ganha um ar de mistério, criando espaço para o obscurantismo. Mas o fato de elas não serem conhecidas não implica que devam ser atribuídas a causas sobrenaturais: o que a ciência (ainda) não explica não deve ser atribuído a seres divinos cujas ações estão além da razão.

A natureza é sutil; a elucidação dos seus mecanismos leva tempo e requer muita criatividade. O terror a que Lucrécio se refere vem da insegurança causada pela submissão ao desconhecido: tememos o que não conhecemos. Numa era científica, esse terror não deveria existir.
Se sou ateu; se fico transtornado quando vejo a infiltração de grupos religiosos extremistas nas escolas, querendo mudar o currículo, tratando a ciência em pé de igualdade com a Bíblia; se concordo que o extremismo religioso é um dos grandes males do mundo; se batalho contra a disseminação de crenças anticientíficas absurdas como o design inteligente e o criacionismo na mídia; por que, então, critico o ateísmo radical de Dawkins?

Porque não acredito em extremismos e intolerância. Porque não vejo o radicalismo criar amigos ou novos aderentes, apenas mais inimigos e ódio. Porque o extremismo é o pior dos diplomatas. Sei bem do preconceito contra os ateus, preconceito que vem da crença absurda (popular em alguns países, como os EUA) de que só as pessoas religiosas podem ser morais. É essa crença ignorante que deve ser combatida; ninguém precisa acreditar na Bíblia para saber que matar é errado, se bem que esses ensinamentos são esquecidos na brutalidade selvagem das guerras religiosas que pontuam a história. É a hipocrisia usada sob a bandeira da fé que deve ser combatida, não a fé em si.

Untangling the Knots in String Theory
By RUSSELL SEITZ
December 2, 2006; Page P9

The Trouble With Physics
By Lee Smolin
(Houghton Mifflin, 392 pages, $26)

What use is wondering whether there is a single theory that can encompass all the properties of the universe? The only answer lies in trying to find out. Physicists rightly feel uneasy about descriptions of the physical world that divide it into discrete clusters of equations and axioms, each cluster explaining one part of existence but not another. Better would be finding a Theory of Everything capable of conjoining, in a few equations, planet-pulling gravitation and the microcosmic weirdness that goes on in the quantum world of atoms and particles. Physicists would like to stitch time and space together as well.


Einstein tried and failed. In recent years, "string theory" has been the favored means of attempting to tie everything together, but it has unraveled into mathematical frippery, positing ever more intricate elaborations extending into anywhere from 10 to 26 dimensions, some arising from themselves, some hidden in ways so baroquely scrolled that you can get a migraine just thinking about thinking about them. Little wonder that, as an experimental science, string theory seems to have nowhere to go.

That is the problem that Lee Smolin identifies in "The Trouble With Physics." He laments a kind of sociological imperative drawing the best minds into a whirlpool of mathematical solipsism. But he does not despair. Somewhere in the tangle of string theory, he believes, is a core of truth that will actually tell us something about the universe and not just about the theory that purports to refer to it.

The core of the core, Mr. Smolin believes, is something called "loop quantum gravity," an alliance of physics, topology (the geometry of convoluted surfaces) and quantum science. It derives, in part, from the work of a mathematician named Abhay Asktekar who, in the 1980s, tried giving Einstein's equations a quantum spin. Mr. Smolin and others added to Mr. Asktekar's work the idea of space as something shattered into tiny domains on a scale of a trillionth of a trillionth of a trillionth of an inch. Such domains abstractly connect into a sort of sub-space subway system that loops around and connects with itself. The various lines can in turn loop and braid around each other, knotting together everything from gravity to the strong nuclear force, all the way up to the "dark energy" driving the expansion of the cosmos.

Mr. Smolin, a theoretical physicist, builds his narrative around a team of like-minded questers, some with names as exotic as their taste in mathematical physics, such as Sundance Bilson-Thomas and Fotini Markopoulu. Mr. Bilson-Thomas has focused on the geometry and topology of interacting particles, trying to see whether they might reveal the nature of the "preons" that underlie quarks and other subatomic building blocks. Amazingly, he found that a set of deeply symmetrical operations -- not much more complex than those that lead to a Cub Scout badge in knot-tying -- could explain a great deal. If preons were not point-like but stringy, with length and width, they could be twisted and crossed to produce an array of stable forms. Ms. Markopoulu, for her part, has argued that "q-bits" -- information encoded in twinned particles entangled by spooky quantum effects -- are far more robust in large congregations than the twitchy few that scientists have so far been able to juggle.

The result of all this high reasoning is something close to pure metaphor -- images that act as visualizing analogies to a complicated reality "out there." But unlike earlier string theory, the ideas behind loop quantum gravity, when applied to a limited number of dimensions, seem to yield a set of symmetries that correspond to particles in the only universe we know (as opposed to the multiple universes that proliferate like fractal kudzu when mathematical string theory goes haywire). Mr. Smolin and his fellow thinkers are trying to explain a braided kind of space-time as the basis of matter and gravity alike. Job one is figuring out how to test the theory by examining the fantastically magnified fingerprint of quantum fluctuations in the heavens -- the shadows of the creation of space, assuming that such an event can be reified.

Not until mathematical physicists are able to take time and space apart, and put the pieces back together with none left over, can we mount the Jacob's Ladder of ontology much higher than where Giordano Bruno stood in the late 16th century, when he realized that there was a lot more to stars than holes punched in the firmament to let in the light of heaven. He was burned at the stake for that heretical insight. Mr. Smolin's book is not for burning; it sheds the pale first light of reason on what may be the intrinsic geometry of a microcosm far too small to be illuminated by light itself.

Mr. Seitz, a physicist, blogs at Adamant.typepad.com/seitz.